Agustina Bessa-Luís (1922-2019), romancière de « La Sibylle » et figure majeure des lettres portugaises

Romans, nouvelles, théâtre, biographies, essais, scénarios et livres pour la jeunesse : son œuvre couvre presque tous les genres.

Originaire du Douro, installée à Porto à partir de 1950, elle a puisé dans le Nord du pays la matière d'une œuvre où les grandes maisons rurales, les lignées familiales et les rapports de pouvoir tiennent une place centrale. Sa prose est dense, ironique et sinueuse. Elle avance par digressions, maximes et observations aiguës plutôt que par intrigue linéaire.

« La Sibylle », le roman fondateur

C'est A Sibila (La Sibylle), paru en 1954, qui la fait connaître. Le roman suit Quina, femme de la campagne nordique qui s'impose dans sa famille et sa région par l'intelligence, l'autorité et une réputation de voyante. Réalisme rural, mémoire familiale et dimension presque mythique s'y mêlent. Le livre reçoit le prix Eça de Queirós et installe d'emblée une voix sans équivalent dans les lettres portugaises de l'époque.

Les personnages féminins restent au cœur de son œuvre : des femmes complexes, prises entre le désir, les obligations sociales et une liberté intérieure qu'elles conquièrent souvent par des voies détournées.

Entre roman, biographie et essai

Agustina Bessa-Luís ne sépare jamais nettement les genres. Dans As Meninas (2001), consacré à la peintre Paula Rego, elle mêle lecture des tableaux, éléments biographiques et réécriture romanesque. Elle a procédé de même avec des figures historiques, comme le marquis de Pombal ou Florbela Espanca, qu'elle aborde en romancière autant qu'en biographe.

Son œuvre a aussi rencontré le cinéma, grâce à une longue collaboration avec Manoel de Oliveira. Francisca (1981), tiré de son roman Fanny Owen, et Val Abraham (Vale Abraão, 1993), libre transposition de Madame Bovary dans le Douro, comptent parmi les films les plus importants du cinéaste.

Six décennies de chroniques

Elle a également été une chroniqueuse assidue de la presse portugaise de 1947 à 2007. Près de 1 200 textes sont parus dans 34 journaux et revues : chroniques, essais, éditoriaux, critiques et nouvelles. Une grande partie a été réunie en 2016 par la Fondation Calouste Gulbenkian dans Ensaios e Artigos (1951-2007), en trois volumes. Ces textes révèlent une observatrice attentive de la vie publique, de la culture et des mœurs de son temps.

Elle a d'ailleurs exercé des responsabilités publiques : elle a dirigé le quotidien portuense O Primeiro de Janeiro puis le Théâtre national D. Maria II, à Lisbonne.

Une œuvre consacrée

Le prix Camões, la plus haute distinction littéraire de langue portugaise, lui a été décerné en 2004. Elle est morte à Porto le 3 juin 2019, à 96 ans.

Par la puissance de sa langue et son refus des récits convenus, Agustina Bessa-Luís a renouvelé le roman portugais. Ses livres restent indispensables pour comprendre le Portugal moderne, à travers la province, la mémoire des familles, la condition des femmes et le jeu des pouvoirs.