Les azulejos du Portugal : histoire et lieux où les admirer

Au Portugal, on les voit partout : sur les façades des immeubles, dans les églises, les palais, les gares et jusque dans les stations de métro. Les azulejos font tellement partie du paysage qu'on finit presque par ne plus les remarquer. Pourtant, derrière ces carreaux de faïence se cachent plus de cinq siècles d'histoire.

Contrairement à une idée répandue, le mot ne vient pas d'« azul », le bleu. Il vient de l'arabe « az-zulayj », qui désigne une petite pierre polie. Les premiers azulejos arrivent au Portugal à la fin du XVe siècle et au début du XVIe, importés de Séville. Ils portent encore la marque de l'art mudéjar : des motifs géométriques, sans figures humaines.

Tout change au XVIe siècle avec la technique de la majolique, venue d'Italie. Elle permet de peindre directement sur le carreau émaillé. Les ateliers portugais se mettent alors à produire leurs propres compositions : scènes religieuses, épisodes historiques, sujets mythologiques. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, l'azulejo connaît son âge d'or. Le bleu et blanc s'impose et de grands panneaux couvrent des murs entiers d'églises et de palais. L'art gagne aussi le Brésil, où l'on en trouve encore de très beaux exemples, notamment à Salvador et São Luís.

Loin d'appartenir au passé, l'azulejo s'est renouvelé au XXe siècle. Maria Keil a décoré plusieurs des premières stations du métro de Lisbonne avec des motifs abstraits. Depuis, de nombreux artistes ont pris le relais, d'Eduardo Nery à Campo Grande aux créateurs internationaux invités à la station Oriente pour l'Expo 98.

Où les voir ?

Musée national de l'Azulejo, Lisbonne. Installé dans l'ancien couvent de Madre de Deus, il retrace toute l'histoire de cet art. On y voit notamment un grand panorama de Lisbonne d'environ 23 mètres, réalisé avant le tremblement de terre de 1755.

Palais national de Sintra. Il abrite certains des plus anciens azulejos du pays, hispano-mauresques, du début du XVIe siècle.

Quinta da Bacalhôa, Azeitão. Ses panneaux du XVIe siècle comptent parmi les premiers exemples de la technique de la majolique au Portugal.

Palais des Marquis de Fronteira, Lisbonne. Ses jardins et terrasses sont couverts de panneaux du XVIIe siècle, souvent pleins d'humour.

Église São Lourenço, Almancil (Algarve). L'intérieur est entièrement recouvert d'azulejos bleus et blancs du XVIIIe siècle, qui racontent la vie de saint Laurent.

Cloître de la cathédrale de Porto. Ses panneaux baroques sont l'œuvre de Valentim de Almeida.

Gare de São Bento, Porto. Environ 20 000 azulejos de Jorge Colaço, posés entre 1905 et 1916, retracent l'histoire du Portugal et la vie rurale.

Gare de Pinhão, vallée du Douro. Cette petite gare au bord du fleuve est ornée d'environ vingt-cinq panneaux d'azulejos bleus et blancs posés dans les années 1930. Ils représentent les paysages du Douro, les quintas et les scènes de vendanges, au cœur même de la région qu'ils décrivent.

Église de Santo Ildefonso et Chapelle des Âmes, Porto. Ce sont deux façades couvertes d'azulejos au XXe siècle, devenues parmi les plus photographiées de la ville.