Le Portugal dans la Grande Guerre : les oubliés de la Lys
Ils étaient près de 55 000, venus du Minho, de l'Alentejo ou de Trás-os-Montes. Le 9 avril 1918, sur la Lys, le Corps expéditionnaire portugais a vécu la plus grande tragédie militaire de son siècle.
À partir de février 1917, sur les quais de Brest, des milliers de jeunes hommes débarquent d'un pays que beaucoup de Français connaissent à peine. Ils viennent du Minho, de l'Alentejo, des montagnes de Trás-os-Montes. Ils sont paysans, ouvriers, pêcheurs. Ils sont portugais, et ils viennent se battre pour une terre qui n'est pas la leur.
Tout a commencé un an plus tôt. En février 1916, à la demande de l'Angleterre, sa vieille alliée, le Portugal saisit les navires allemands réfugiés dans ses ports. Le 9 mars, l'Allemagne lui déclare la guerre. La jeune République portugaise, fragile, pauvre, divisée, entre alors dans le plus grand conflit que le monde ait connu.
Mais la guerre n'avait pas attendu cette date. Depuis 1914 déjà, en Afrique, les soldats portugais affrontaient les troupes allemandes aux frontières de l'Angola et du Mozambique. Là-bas, plus que les balles, ce sont la fièvre, la faim et l'épuisement qui ont fauché des milliers de vies.
En France, le Corps expéditionnaire portugais compte bientôt près de 55 000 hommes. On les envoie en Flandre, dans les plaines boueuses de la Lys, entre Armentières et Béthune. Ils découvrent la pluie qui ne cesse jamais, le froid qui ronge les pieds, les tranchées inondées, les rats, les gaz. Ils découvrent surtout l'attente, interminable. Car à Lisbonne, le pouvoir a changé de mains, et le gouvernement oublie peu à peu ses soldats. Les relèves ne viennent plus. Les permissions sont suspendues. Certains restent au front plus d'un an sans revoir leur famille.
L'aube du 9 avril 1918
À 4 heures du matin, l'artillerie allemande se déchaîne. Des heures de feu, de fumée et de fer. Puis, dans le brouillard, des divisions entières se lancent à l'assaut. Face à elles, la 2e division portugaise, épuisée, réduite, qui devait justement être relevée ce jour-là.
Les lignes cèdent. Mais beaucoup d'hommes tiennent, autant qu'ils le peuvent. Parmi eux, un simple soldat, Aníbal Milhais. Seul avec sa mitrailleuse, il couvre la retraite de ses camarades et permet à des soldats portugais et écossais de se replier. Il erre ensuite plusieurs jours derrière les lignes ennemies avant de rejoindre les siens. Son commandant lui dira : « Tu t'appelles Milhais, mais tu vaux des millions. » Depuis, le Portugal l'appelle Soldado Milhões, le soldat Millions.
En quelques heures, plus de 7 000 hommes sont tués, blessés ou faits prisonniers. La bataille de la Lys devient la plus grande tragédie militaire portugaise du XXe siècle.
Richebourg, la mémoire en terre de France
Quand la guerre s'achève, des milliers de Portugais ne rentreront jamais. Plus de 2 000 reposent en terre de France. Beaucoup d'entre eux dorment aujourd'hui au cimetière militaire portugais de Richebourg, dans le Pas-de-Calais, sous des croix blanches alignées face aux champs qu'ils ont défendus. Non loin de là, à La Couture, un monument rappelle leur sacrifice.
Ils étaient venus de loin. Ils parlaient une autre langue. Ils ne savaient pas toujours pourquoi ils se battaient. Mais ils se sont battus. Et chaque année, au mois d'avril, sur cette terre de Flandre, on prononce encore leurs noms.
