La cartographie des Portugais de France

Cette mémoire est fondée — c'est là que s'est jouée la scène la plus dramatique de cette histoire migratoire — mais elle occulte une réalité plus large : la présence portugaise en France n'a jamais été une histoire à un seul lieu. Elle s'est construite, par vagues successives et pour des raisons chaque fois différentes, sur au moins quatre territoires distincts, dont certains remontent bien avant le XXᵉ siècle.

Val-de-Marne : le lieu de la mémoire vive

Premier département d'accueil historique, avec aujourd'hui près de 83 000 Portugais, le Val-de-Marne concentre l'essentiel de l'imaginaire collectif autour de cette immigration. Les premiers travailleurs portugais y apparaissent dès les années 1920-1930 dans le bâtiment, mais c'est le bidonville de Champigny-sur-Marne, dans les années 1960, qui cristallise cette histoire : jusqu'à 14 000 personnes y vivent sans eau courante ni électricité, dans des cabanes de planches et de bâches, fuyant la dictature de Salazar, la misère rurale et la conscription pour les guerres coloniales d'Angola et du Mozambique. Certaines estimations évaluent à 150 000 le nombre de Portugais ayant transité par ce lieu au fil des années — preuve qu'il a fonctionné comme un véritable sas d'entrée pour bien au-delà de ses seuls habitants permanents. D'autres bidonvilles franciliens, à Nanterre, Saint-Denis, Aubervilliers ou Massy, accueillent en parallèle une partie de cette même vague. Il faudra attendre la pression du Premier ministre Jacques Chaban-Delmas dans les années 1970 pour que les habitants soient relogés en HLM et les baraques rasées.

Lyon : une migration de l'emploi, pas de l'urgence

À des centaines de kilomètres de là, une autre histoire se joue, plus discrète et moins documentée. La région lyonnaise devient, au fil du temps, la deuxième communauté portugaise de France — 54 000 personnes recensées en 2006, loin derrière l'Île-de-France mais un ancrage solide. Ce qui attire ici n'est pas d'abord la fuite, mais l'emploi industriel : Lyon fonctionne comme Clermont-Ferrand avec Michelin, aimantant une main-d'œuvre venue majoritairement du Minho, au nord de Porto. Beaucoup de ces Lyonnais d'origine portugaise ont d'ailleurs fait un détour par Bordeaux ou Paris avant de s'installer définitivement, poussés par la saturation de ces deux premiers bassins d'emploi.

Bordeaux et l'Aquitaine : la porte d'entrée clandestine

C'est par ici, et non par Paris, que transite la majorité des candidats à l'exil des années 1960-1970. Hendaye, sa gare, le pont-frontière de la Bidassoa, la route nationale 10, les cols escarpés des Pyrénées : la région aquitaine fonctionne comme un couloir de passage clandestin vers la liberté, au même titre que pour les Espagnols fuyant Franco. La gare de Bordeaux, en particulier, sert de point d'arrivée et de redistribution vers le reste du territoire français.

Toulouse : une racine bien plus ancienne qu'on ne le croit

Le Sud-Ouest recèle la strate la plus méconnue de cette histoire, et de loin la plus ancienne. Dès 1496-1497, l'expulsion des juifs séfarades du Portugal pousse des communautés de marranes — juifs convertis de force au christianisme — à s'installer à Bayonne, Bordeaux, La Bastide-Clairence et Toulouse, sous couvert du statut de « marchands portugais ». Cette présence, tolérée puis persécutée selon les époques, connaît un épisode tragique en 1685 : le Parlement de Toulouse fait brûler vifs dix-sept membres d'une communauté crypto-juive accusée de dissimuler sa foi. Quatre siècles plus tard, une seconde vague, économique cette fois, vient se superposer à cette mémoire ancienne : dès l'après-guerre, des Portugais s'installent dans les Hautes-Pyrénées, en Ariège, dans le Lot et en Aveyron pour répondre aux besoins de l'industrie, avant de converger vers Toulouse. À la fin du XXᵉ siècle, le Portugal y devient la deuxième nationalité d'immigration après le Maroc.

Lille, Roubaix, Tourcoing : le textile

Ce foyer a ceci de particulier qu'il repose sur un lien antérieur à toute migration : dès la fin du XIXe siècle, les industriels du Nord envoient machines et ingénieurs-conseils vers le Portugal, tandis que les fils de patrons textiles portugais viennent se former à l'École textile de Roubaix — une institution à la réputation alors comparable à celle de Leeds ou Verviers. Ce n'est qu'à partir du milieu des années 1960 que ce lien économique ancien se transforme en migration de travail : l'arrondissement de Lille compte déjà 16 692 Portugais en 1973.

Fait frappant : ce ne sont pas des ruraux au hasard qui arrivent, mais très majoritairement des habitants de deux villes textiles portugaises précises — Guimarães et Covilhã — qui représentent à elles seules 30 % des Portugais inscrits au consulat de Lille entre 1975 et 1999. Le savoir-faire industriel qu'ils apportent contribue directement à l'essor du textile français dans la région, avant que la désindustrialisation des années 1970-80 ne frappe le secteur.

Une géographie, pas un point

Ce que révèle cette cartographie, c'est qu'il n'existe pas une histoire de l'immigration portugaise en France, mais plusieurs, qui se sont écrites simultanément selon des logiques propres à chaque territoire : l'urgence et la clandestinité en Val-de-Marne et en Aquitaine, l'opportunité industrielle à Lyon, une mémoire religieuse quatre fois centenaire à Toulouse. Réduire cette présence au seul récit parisien, aussi fondateur soit-il, c'est ignorer que le Portugal s'est inscrit dans la France entière — par des chemins, des époques et des raisons qui n'ont pas toujours eu grand-chose en commun.