Gil, la mascotte de l'Expo 98, veille toujours sur le Parque das Nações
Il a les bras grands ouverts depuis 1998.
On le repère de loin : une silhouette de cinq mètres, une mèche à la Tintin et les bras grands ouverts. Gil, la mascotte de l'Exposition universelle de Lisbonne, veille toujours sur le Parque das Nações, entre la télécabine et l'estuaire du Tage. Les Lisboètes passent devant sans y prêter attention. Les enfants, eux, s'arrêtent encore.
Il faut se souvenir de ce qu'était l'Expo 98. Du 22 mai au 30 septembre 1998, Lisbonne accueille le monde sur d'anciens terrains industriels de la rive du Tage, sur le thème « Les océans, un patrimoine pour le futur ». L'année n'est pas choisie au hasard : elle marque les cinq cents ans de l'arrivée de Vasco da Gama en Inde. En 132 jours, plus de dix millions de visiteurs franchissent les portes, et 143 pays y ont leur pavillon. Il en reste un quartier entier : l'Oceanário, la gare do Oriente de Santiago Calatrava, le pavillon du Portugal d'Álvaro Siza et son voile de béton, le pont Vasco da Gama.
Gil est né d'un concours. Parmi 309 propositions, le jury retient celle du peintre António Modesto et du sculpteur Artur Moreira : un petit personnage rond, pensé pour plaire aux enfants. Le nom, lui, vient d'une école de Barrancos, dans l'Alentejo, tout près de la frontière espagnole. Un écolier de 10 ans, José Luís Coelho, propose « Gil », en hommage à Gil Eanes, le navigateur qui franchit le cap Bojador en 1434. Sa classe vote pour, et la proposition l'emporte au niveau national.
L'histoire a ses ombres. Des années plus tard, les deux créateurs ont raconté au Diário de Notícias qu'on les avait tenus à l'écart de la fabrication de leur personnage. Ils n'aimaient pas les bras, trop longs à leur goût, ni les costumes de Gil croisés dans les rues. Ils ne sont jamais allés voir leur « fils » pendant l'exposition. António Modesto comptait pourtant appeler Gil son deuxième enfant ; ce fut une fille, prénommée Alice.
La mascotte, elle, a survécu à l'événement. Elle est devenue l'emblème de la Fondation Gil, qui vient en aide aux enfants et aux jeunes en difficulté. Les trois grands Gil en fibre de verre installés dans le quartier ont été démontés au début de 2025 pour être restaurés par l'équipe qui les avait fabriqués. Vingt-huit ans après la fermeture des pavillons, il accueille toujours les visiteurs, les bras ouverts sur le fleuve.
