L'immigration portugaise en France

Les origines, avant la grande vague

L'émigration portugaise vers la France ne commence pas avec la dictature. Dès la fin du XIXe siècle, quelques travailleurs portugais rejoignent le sud-ouest de la France, attirés par les besoins de main-d'œuvre agricole. Le mouvement reste marginal jusqu'à la Première Guerre mondiale : confrontée à une pénurie de bras dans ses usines d'armement et sur ses chantiers, la France signe en 1916 un accord avec le Portugal, alors jeune République instaurée en 1910. Cette convention d'immigration permet l'arrivée de 15 000 Portugais, employés surtout dans les usines de guerre. Cette première vague reste modeste au regard de ce qui suivra, mais elle installe les premiers réseaux entre les deux pays.

L'Estado Novo et les racines du départ

En 1926, un coup d'État militaire met fin à la Première République portugaise. António de Oliveira Salazar accède progressivement au pouvoir et instaure, à partir de 1933, le régime de l'Estado Novo, dictature corporatiste qui gouvernera le pays pendant près d'un demi-siècle. Ce régime maintient le Portugal dans un isolement économique relatif et laisse une large partie de la population rurale dans une pauvreté structurelle, notamment dans les régions du nord et du centre, principaux foyers de départ vers la France.

À partir de 1961, la guerre coloniale que le régime engage simultanément en Angola, en Guinée-Bissau puis au Mozambique devient un facteur déterminant. Le service militaire, obligatoire et prolongé, envoie des dizaines de milliers de jeunes hommes combattre dans des conflits lointains. Pour beaucoup, le départ vers la France devient aussi un moyen d'échapper à la conscription.

La grande vague clandestine

Entre 1957 et 1974, environ 900 000 Portugais quittent leur pays pour la France, plus de la moitié de manière clandestine, avec un pic entre 1969 et 1971 de 350 000 entrées. Cette migration compte parmi les plus massives de l'histoire européenne contemporaine rapportée à la population d'origine — le Portugal ne comptait alors que huit à neuf millions d'habitants. Le régime, hostile à cette émigration, met en place des contrôles aux frontières et poursuit les passeurs. Ces obstacles ne l'empêchent pas : ils la rendent clandestine.

Le passage par les Pyrénées, souvent organisé moyennant paiement par des passeurs, se fait à pied, de nuit, parfois sur plusieurs jours, en évitant les postes de contrôle. Ce double franchissement de la frontière espagnole puis française porte un nom, le salto. En avril 1964, le ministère français de l'Intérieur adresse aux préfets une circulaire leur enjoignant de laisser entrer les Portugais même sans passeport — signe que l'administration française tolérait de fait ce qu'elle ne pouvait juridiquement organiser.

Arrivés en France, ces travailleurs s'installent en priorité en région parisienne et dans les grandes agglomérations industrielles, occupant des emplois dans le bâtiment, les travaux publics, l'automobile et le nettoyage. Le logement reste, pendant plusieurs années, le point le plus critique de cette installation. Des bidonvilles se forment en périphérie des villes — à Champigny-sur-Marne, le plus important, mais aussi à Massy ou aux Francs-Moisins à Saint-Denis — où plusieurs milliers de personnes vivent dans des baraquements sommaires jusqu'à leur résorption progressive et le relogement des familles dans les cités HLM au cours des années 1970. En 1975, la communauté portugaise installée en France atteint 750 000 personnes et devient la première communauté étrangère du pays, alors qu'elle n'en comptait que 296 400 en 1968.

Cette période voit également la structuration d'un tissu associatif et religieux propre à la communauté : paroisses portugaises, cafés faisant office de lieux de sociabilité, premières amicales régionales reliant les émigrés à leurs villages d'origine.

1974 : la fin d'un système

La révolution du 25 avril 1974 met fin à quarante-huit ans de dictature. Le retour à la démocratie, suivi dans les mois suivants par l'indépendance des colonies africaines, fait disparaître les deux principaux moteurs du départ clandestin : la guerre coloniale et l'absence de libertés. Le régime démocratique qui s'installe lève progressivement les restrictions à l'émigration.

Du côté français, les années 1970 sont marquées par un mouvement de régularisation des travailleurs déjà présents sur le territoire. Cette régularisation, bien qu'inégale selon les situations administratives, permet à une large partie de la communauté portugaise d'accéder à un statut stable, condition du regroupement familial et de l'installation durable.

L'intégration européenne et la normalisation

L'adhésion du Portugal à la Communauté économique européenne, effective en 1986, transforme durablement la nature des échanges migratoires entre les deux pays. La libre circulation des personnes remplace progressivement les logiques de contrôle et de régularisation : s'installer en France cesse d'être un parcours d'exception pour devenir l'exercice ordinaire d'un droit européen.

Les décennies suivantes sont marquées par une stabilisation de la communauté plutôt que par de nouveaux départs massifs. Une partie des enfants de l'immigration accède à l'enseignement supérieur et à des professions qualifiées, tandis qu'une autre poursuit dans la continuité des métiers occupés par leurs parents. La communauté se distingue durablement par un taux d'acquisition de la nationalité française resté longtemps inférieur à celui d'autres groupes migratoires, et par le taux d'activité féminine le plus élevé de l'immigration en France. Les allers-retours estivaux entre la France et le Portugal, devenus un rite saisonnier pour de nombreuses familles, illustrent cette continuité — la maison du village, longtemps destinée au retour définitif, devient peu à peu une maison de vacances.

La vague récente, née de la crise

La crise financière de 2008 et les politiques d'austérité qui suivent au Portugal provoquent un nouveau départ vers la France, distinct par sa composition du précédent. Cette émigration touche davantage de jeunes diplômés, d'ingénieurs, de professionnels de santé et de cadres, qui s'installent en priorité dans les grandes métropoles plutôt que dans les zones industrielles ayant accueilli leurs aînés. Contrairement à la vague des décennies 1960 et 1970, ce départ s'effectue dans un cadre légal et européen, sans les obstacles ni les risques ayant marqué la génération précédente.

Aujourd'hui

La communauté portugaise demeure l'une des plus importantes de France par son ancienneté et son poids démographique. Selon les données de l'Insee, 577 000 personnes vivant en France sont nées au Portugal, ce qui en fait la troisième communauté étrangère du pays. En intégrant les descendants, les estimations varient sensiblement selon les méthodes de calcul : l'Élysée avance le chiffre de 1,72 million de personnes luso-descendantes résidant en France, tandis que d'autres estimations, incluant toutes les générations, évoquent jusqu'à deux millions et demi à trois millions de personnes d'origine portugaise.

L'ancrage territorial hérité des années 1960 reste visible. Le Val-de-Marne, où se trouvait le bidonville de Champigny-sur-Marne, compte aujourd'hui près de 83 000 personnes d'origine portugaise — une géographie née de la précarité, transmise depuis sur plusieurs générations.

La relation entre les deux pays reste dense et réciproque, au-delà du seul fait migratoire. Plus de 1 200 filiales portugaises de groupes français emploient plus de 104 000 salariés au Portugal, tandis qu'environ 50 000 Français y vivent aujourd'hui. Cette proximité s'est traduite politiquement par une visite d'État d'Emmanuel Macron au Portugal en février 2025, la première d'un président français en vingt-six ans.

La communauté conserve certains traits qui la distinguent des autres flux migratoires : un attachement durable à la nationalité d'origine, un taux d'activité féminine parmi les plus élevés de l'immigration en France, et un rythme de vie encore marqué par les allers-retours saisonniers. Elle a aussi vieilli avec le pays d'accueil, une part croissante de ses membres historiques ayant aujourd'hui dépassé l'âge de la retraite, tandis qu'une immigration plus récente, qualifiée et urbaine, renouvelle ce paysage sans en effacer l'histoire.

Cette histoire, longtemps restée en marge du récit national français malgré son ampleur, demeure l'une des grandes migrations européennes du XXe siècle, et son héritage continue de se transmettre à travers les générations nées en France.