António Soares dos Reis, le sculpteur de « L'Exilé »
Né le 14 octobre 1847 à Vila Nova de Gaia, António Soares dos Reis est considéré comme le grand rénovateur de la sculpture portugaise du XIXe siècle. Une œuvre, surtout, a fixé son nom dans la mémoire du pays : « O Desterrado », « L'Exilé ».
Une formation entre Porto, Paris et Rome
Fils d'un épicier, il entre à quatorze ans à l'Académie des beaux-arts de Porto et achève son cursus de sculpture en 1866. L'année suivante, une bourse de l'État l'envoie à Paris, où il suit les cours de l'École impériale des beaux-arts et fréquente l'atelier de François Jouffroy. La guerre franco-prussienne interrompt ce séjour en 1870 et le contraint à rentrer à Porto.
En 1871, une nouvelle bourse le conduit à Rome. C'est là, en 1872, qu'il conçoit l'œuvre qui va le rendre célèbre, présentée à son retour comme preuve de la réussite de ses études.
« O Desterrado »
La statue représente un jeune homme nu, assis sur un rocher battu par la mer. Le corps est replié, les mains jointes sur les genoux, la tête inclinée. Rien ne dit ce qu'il a perdu ni ce qu'il attend : c'est ce silence qui fait la force de l'œuvre.
Taillée dans le marbre de Carrare et achevée en 1874, elle s'inspire du poème « Tristezas do Desterro » d'Alexandre Herculano. Soares dos Reis y allie la rigueur classique apprise à Paris et à Rome, une sensibilité romantique et une observation précise du corps humain. Le Museu Nacional Soares dos Reis, à Porto, qui porte aujourd'hui son nom, la range parmi les trésors nationaux. Elle est devenue au Portugal une image collective de l'éloignement et du regret du pays.
Une œuvre plus vaste
Les années suivantes sont fécondes : « Saudade », « O Artista na Infância », hommage au peintre Grão Vasco, la statue du comte de Ferreira, les allégories de la Musique et de la Richesse, des sculptures religieuses. Le « Busto da Inglesa », portrait de Mrs. Elisa Leech, frappe par l'austérité de ses formes ; jugé trop dépouillé à l'époque, il fut refusé par son modèle.
En 1881, il obtient sur concours la chaire de sculpture de l'Académie des beaux-arts de Porto, où il forme notamment António Teixeira Lopes.
Une fin tragique
Incompris d'une partie de ses contemporains, Soares dos Reis se donne la mort en 1889 dans son atelier de Vila Nova de Gaia, à 41 ans. Ce n'est qu'après sa disparition que son œuvre reçoit la reconnaissance qu'elle méritait.
Plus de 150 ans après sa création, l'homme assis face à la mer continue de parler à ceux qui le regardent.
