Le cloître des Jerónimos, chef-d'œuvre du style manuélin à Lisbonne

Un monastère né du commerce des épices

Au tournant du XVIe siècle, le roi Manuel Ier décide d'élever à Belém, sur la rive du Tage d'où partaient les navires, un grand monastère confié à l'ordre de saint Jérôme. Les moines y ont pour mission de prier pour l'âme du souverain et pour les marins. Le chantier s'ouvre en 1501 ou 1502. Il est financé en grande partie par la « vintena da pimenta », un prélèvement de 5 % sur les revenus du commerce des épices rapportées d'Orient.

Le premier maître d'œuvre est Diogo de Boitaca. À partir de 1517, João de Castilho reprend la direction des travaux. C'est à lui que l'on doit l'essentiel de la voûte de l'église et une large part du cloître, dont il dessine le niveau supérieur.

Deux galeries, deux époques

Le cloître est un carré dont les angles sont coupés en biais, ce qui lui donne l'allure d'un octogone et adoucit la rigueur du plan. La galerie inférieure, la plus ornée, s'ouvre sur le jardin par de larges arcs que remplissent des réseaux de pierre finement ajourés. Ses voûtes d'ogives se ramifient en étoiles.

La galerie supérieure, légèrement en retrait, est plus sobre. On y sent déjà l'influence de la Renaissance, qui s'impose au Portugal à partir des années 1530 et mettra fin au style manuélin. Monter d'un niveau, c'est donc changer d'époque.

Une pierre couverte de symboles

Le décor reprend tout le répertoire manuélin. La sphère armillaire, devise personnelle de Manuel Ier, voisine avec la croix de l'ordre du Christ, qui finançait une partie des expéditions, et avec l'écu royal. Autour d'eux courent des cordages torsadés, des nœuds, des motifs végétaux, des feuillages et des figures fantastiques. Ces motifs ont souvent été lus comme un écho de l'aventure maritime, même si plusieurs d'entre eux circulaient déjà ailleurs en Europe.

Les tombeaux et la mémoire nationale

Le monastère est devenu au fil du temps un lieu de mémoire. Dans l'église reposent Vasco de Gama et Luís de Camões, dont les tombeaux ont été réalisés à la fin du XIXe siècle. La salle capitulaire, qui ouvre sur le cloître, abrite le tombeau de l'historien Alexandre Herculano.

Depuis 1985, le cloître accueille aussi le monument à Fernando Pessoa, œuvre du sculpteur Lagoa Henriques, installé pour le cinquantenaire de la mort du poète.

Des moines à l'orphelinat

L'histoire du monastère suit celle du pays. En 1834, la suppression des ordres religieux en chasse les Hiéronymites. Les bâtiments sont alors confiés à la Casa Pia, institution qui recueille des enfants orphelins et pauvres et qui y restera pendant plus d'un siècle.

Un décor pour l'histoire contemporaine

Le cloître a servi de cadre à deux moments importants de l'histoire récente du Portugal. Le 12 juin 1985, le traité d'adhésion du pays aux Communautés européennes y est signé. Le 13 décembre 2007, le traité de Lisbonne est signé au monastère par les dirigeants de l'Union européenne.

Depuis 1983, le monastère des Hiéronymites est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec la tour de Belém toute proche.

Pratique

Praça do Império, Belém, Lisbonne. Accès par le tramway 15E depuis la Praça da Figueira ou la Praça do Comércio.