Le labyrinthe
des symboles

Il y a des endroits qui résistent à la description. La Quinta da Regaleira en fait partie. Ce n'est pas un palais — pas vraiment. Ce n'est pas un jardin non plus, du moins pas au sens ordinaire du terme. C'est quelque chose d'autre, quelque chose qu'on ne peut qualifier qu'après l'avoir traversé : un monde à part, construit par un homme qui croyait que le symbole valait plus que la pierre.

Un homme, une obsession

Tout commence avec António Augusto Carvalho Monteiro. Riche négociant en café et en diamants, né à Rio de Janeiro en 1848, il hérite d'une fortune considérable et d'une passion dévorante pour l'ésotérisme, la franc-maçonnerie, l'alchimie, la kabbale et la mythologie. À la fin du XIXe siècle, il acquiert la Quinta da Regaleira à Sintra et confie le projet à l'architecte et scénographe italien Luigi Manini.

Ce n'est pas une commande ordinaire. Monteiro ne veut pas une belle demeure. Il veut un manifeste. Un espace initiatique où chaque élément architectural — chaque allée, chaque fontaine, chaque porte — serait porteur d'un sens caché. Un jardin qui serait aussi un texte. La construction s'étend de 1904 à 1910. Le résultat est vertigineux.

Le palais et le jardin

Le palais principal est une tour néo-manuéline aux façades ornementées, aux gargouilles, aux vitraux colorés et aux tourelles qui surgissent de la végétation dense. Il doit son style à la même esthétique que le Monastère des Jéronimos ou la Tour de Belém — ce gothique portugais fleuri qui mêle motifs marins, végétaux et religieux.

Mais c'est le jardin qui fascine vraiment. Plusieurs niveaux reliés par des escaliers cachés, des grottes, des tunnels, des bassins symboliques, des chapelles, des ruines artificielles construites pour avoir l'air vraies. On s'y perd — littéralement. Les allées ne mènent pas toujours là où on croit. Il faut accepter de ne pas tout comprendre.

Le puits initiatique

Au fond d'un sentier qui descend dans la végétation, après avoir passé une porte basse qu'on remarque à peine, on arrive devant lui. Le puits initiatique — Poço Iniciático — est la pièce maîtresse de la Regaleira.

Ce n'est pas un puits au sens ordinaire. C'est un puits à ciel ouvert, creusé dans la roche sur dix-sept mètres de profondeur, dont on descend les marches en spirale le long de la paroi. Neuf paliers — neuf cercles, comme les cercles de l'Enfer de Dante, ou les niveaux de la kabbale, ou les degrés de la franc-maçonnerie. La symbolique est multiple, intentionnellement ambiguë.

Au fond, le sol est orné d'une rose des vents en marbre. À mi-chemin, les galeries souterraines s'ouvrent dans toutes les directions — certaines mènent à d'autres puits, d'autres émergent dans le jardin à des endroits inattendus. On dit que des cérémonies initiatiques avaient lieu ici. Ce qu'on sait avec certitude, c'est que ce lieu s'adresse à quelque chose de plus profond que la raison.

La symbolique universelle

Ce qui rend la Regaleira unique parmi les monuments de Sintra — et peut-être parmi les monuments du Portugal tout entier — c'est cette ambition de dire tout à la fois. Les références y sont innombrables et superposées : le christianisme et la franc-maçonnerie, Dante et les Templiers, la mythologie grecque et la kabbale juive, les Grandes Découvertes portugaises et l'ésotérisme oriental.

Monteiro voulait un espace qui transcende les frontières entre les traditions, qui montre que toutes les grandes sagesses disent la même chose sous des formes différentes. La Regaleira est une bibliothèque de symboles — et comme toute bibliothèque, elle se révèle différemment selon qui la visite et ce qu'il cherche.

Ce qu'on emporte

On visite la Regaleira comme on lit un livre dont on ne comprend pas tous les mots — et dont c'est précisément le charme. On saisit des fragments, on devine des connexions, on sent que quelque chose de cohérent se cache derrière la profusion ornementale.

Et puis on remonte du puits, on traverse la forêt, on sort par la grille — et on se retrouve à Sintra, dans la lumière de l'après-midi, avec cette impression persistante qu'on n'a pas tout vu. Qu'il faudrait revenir. C'est exactement ce que Monteiro voulait, sans doute.